煙草中的有害成分和酒精均可對食管黏膜上皮造成刺激，長此以往，導致增生、異型增生和癌變。

腌制食物富含的硝酸鹽和亞硝酸鹽，可能導致食管黏膜基因突變，引發食管癌。

油炸、煎制和煙熏等烹飪方式也容易使食物中的胺類化合物轉化為亞硝胺。亞硝胺，是公認的致癌物質，尤其與消化系統腫瘤關系密切。

霉變食物中的黃曲霉菌、鐮刀菌等真菌不僅能將硝酸鹽還原為亞硝酸鹽，而且能促進亞硝胺等致癌物質的合成，并常與亞硝胺協同致癌。

水果、蔬菜攝入不足，維生素、鋅、硒、鉬等微量營養素缺乏會增加食管癌發病風險。

胃食管反流病、腐蝕性食管灼傷和狹窄、食管憩室、賁門失弛緩癥等慢性食管疾病引起的炎癥，均可導致食管癌發生率增高。

在遺傳與環境雙重因素作用下，食管癌的發生具有較明顯的家族傾向性，如父母患食管癌，子女發病風險則顯著上升。